Las proteínas son polímeros lineales de aminoácidos. Las
instrucciones que están codificadas en nuestros genes especifican el orden en
que los aminoácidos específicos deben unirse entre sí para formar una proteína
en particular, tal como la insulina. El primer aminoácido en la cadena dona
parte de su grupo de ácido carboxílico para formar parte de un enlace químico
con el grupo de amino del aminoácido siguiente en la cadena y así,
sucesivamente a medida que el polímero se sintetiza. Cuando se termina una
cadena, el primer aminoácido todavía tiene un grupo de amino no utilizado, por
lo que se conoce como el amino terminal. Del mismo modo, el último aminoácido
de la cadena tiene un grupo ácido carboxílico no utilizado y por lo tanto, el
final de la proteína se conoce como carboxilo terminal.
Los aminoácidos son necesarios en nuestra dieta todos los
días. Las células humanas pueden sintetizar 10 aminoácidos. Los otros 10
aminoácidos restantes utilizados habitualmente, debemos adquirirlos a través de
nuestra dieta. Éstos son los llamados aminoácidos esenciales, entre ellos
podemos nombrar la arginina, la histidina la lisina, la metionina, la
isoleucina, la leucina, la fenilalanina, la valina, la treonina y el
triptófano. Necesitamos todos estos aminoácidos no sólo con el fin de crear las
proteínas celulares que nuestro cuerpo requiere para su buen funcionamiento,
sino también para la síntesis de otros compuestos e incluso, en casos
seleccionados, para utilizarlos como señales del sistema nervioso.
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